万里长城的修筑始于春秋战国时代，已有两千多年的历史。

其中尤以秦、汉、明三时期的规模最大。《延庆州志》记载：“古长城，在州南二十余里，即燕塞，燕昭王用秦开谋，置上谷塞，自上谷以北至辽西。

秦始皇因其旧址而大筑之，至今岔道以北迤逦而至永宁一带遗址犹存。

唐朝时，由于北方的突厥在唐太宗时已经被平定而不再成为威胁，此后三百年未修长城；

后晋割让燕云十六州，使得之后宋朝修筑长城变得没有意义；

元朝统治者是蒙古人，仅对一些关口做了修缮，只起到盘查路人和作为商路驿站的作用；

与元朝类似，清朝直到灭亡也未修长城。

因而，近来实际修复长城的仅明朝一期，也是今日所见的大多数残存。只有长城战役勉强算得上再参与了一次作战。

而到了二十世纪，在长距投射的热兵器的发展，万里长城已经完全失去军事功能，后续苏俄建置空军和制导飞弹等新型威胁出现后，现代中国的北防工作由侦查卫星和防空雷达网、反导系统等取代之。

春秋战国时期

长城在春秋战国时期即已修筑，《诗经·小雅·出车》记载：“天子命我，城彼朔方。赫赫南仲，猃狁于襄。”，当时筑城用意在于“互防”和“拒胡”。

齐长城是中原历史上建筑最早的长城，在今山东境内，至密州琅琊台入海，全长500余公里。但是由于诸侯林立，属境较小，一般小国长城都只有几百里，一些大的诸侯国家的长城也不过三四千里。

《史记》记载：“齐宣王乘山岭之上筑长城，东至海、西至济州千馀里以备楚”。秦昭王时，攻灭义渠，“于是秦有陇西、北地、上郡，筑长城以拒胡”。

燕长城，西起造阳，东至襄平郡。另有中山国长城和魏长城（即滨洛长城）。

万里长城之名，自秦始皇才开始，因此，人们提到万里长城的时候，往往把它同秦始皇的名字联系起来。

据司马迁《史记·蒙恬列传》上记载：“秦已并天下，乃使蒙恬将三十万众，北逐戎狄，收河南。筑长城。因地形，用制险塞，起临洮，至辽东，延袤万馀里。”

秦长城

公元前221年，秦始皇灭六国后，成为了中原地区唯一政权，并改制为帝国，统一中原。

公元前214年，秦始皇派将军蒙恬率领三十万人攻击匈奴，占据河套，并将秦、赵、燕各国修筑的旧城墙连接起来，从临洮到辽东绵延万里，从此始有“万里长城”之称。

在修筑北方长城的同时，原诸侯国间用以“互防”的城墙被拆毁。

秦长城可大致分为西段和北段。

西段起于今甘肃省岷县，循洮河北至临洮县，经定西县向东北至宁夏回族自治区西吉县、固原市、彭阳县，横跨六盘山，进入甘肃环县、陕西靖边、横山、榆林、神木，然后向北折至今内蒙古托克托南，抵黄河南岸。

北段即黄河以北的长城沿阴山西段的狼山，向东至大青山北麓，再向东经今内蒙集宁、兴和至河北尚义，再向东北经今河北张北、围场，再向东经抚顺、本溪后向东南，终于朝鲜清川江入海处。

秦长城对于抵御匈奴的骚扰，保障中原生产生活的安定和垦殖北方土地，起了重要的作用。秦始皇为了修筑长城动用了30万人，创造了人类建筑史上的奇迹。

这一繁重的修筑工程，也给当时的人们带来了极大的痛苦，有人记述“杞梁妻”以及孟姜女的民间故事。现在临洮附近，阴山、大青山一线，都有秦长城遗迹残存。

汉长城

西汉继续对长城进行修建，以抵御北方匈奴的侵袭。从汉文帝在位时到汉宣帝在位时止，先后筑成了一条西起大宛贰师城、东至朝鲜平壤南部大同江入海口、全长近一万公里的长城。汉长城是历史上最长的长城。

随着吉林省通化县境内新近发现11处秦汉长城遗址，秦汉长城的东北界限进一步北扩。东汉亦筑长城，但规模较小。

英国一名探险家（William Lindesay），在蒙古境内戈壁沙漠深处，发现一段保存相对完好的长城遗址。经考察和研究，该段长城遗址很有可能始建于汉代，其后经过数次修复和续建，实为万里长城的一部分。

北朝长城

北朝的北魏、东魏、北齐、北周对长城进行了修筑与增建。泰常八年北魏筑长城起自今河北省的赤城，向西至内蒙古自治区五原县境，太平真君七年北魏所筑长城，起于北京市居庸关，至山西省河曲县。

北齐年间修建规模最大，天保三年至天保八年六年时间里，大修长城有五次。天保五年“十二月庚申，帝行北巡至达速岭，览山川险要，将起长城”。

天保六年，北齐文宣帝“发夫一百八十万筑长城”，“东至于海”。天保七年，“自西河总秦戍筑长城东至于海，前后所筑东西凡三千余里，车十里一戍，其要害置州镇，凡二十五所”。

天保八年“于长城内筑重城，自库洛拔而东至于坞纥戍，凡四百余里”。河清二年三月，“齐诏司空斛掉光督步骑二万，筑勋掌城于轵关，仍筑长城二百里，置十二戍”。

北齐天统元年，“羡以北虏屡犯边，须备不虞，目库堆戍东拒于海，随山屈曲二千余里，其间二百里中凡有险要，或斩山筑城，或湖谷起障，并置立戍逻五十余所”。

今北京市通州区有北齐土长城遗址，为通州区文物保护单位。

北周在大象元年“发山东诸州民修长城”，东魏武定元年，修长城，东至上墱，修到古北口。