第一次鸦片战争，又称第一次清英战争，是清朝道光二十年（1840年）至道光二十二年（1842年）期间，清朝和英国因为英国人在广东沿海武装贩运鸦片而爆发的战争。

战争以英国皇家远东舰队炮击清朝为开始，最后以清政府失败，及以签订《南京条约》而告终。

此场战争是近代西方国家对中国发起的第一次大规模战争，战争打开清朝闭关锁国的大门，也标志中国近代史的开端。鸦片战争是中国由封建社会逐渐沦为半殖民地半封建社会的一个标志。

背景

清朝闭关锁国政策

自明朝洪武后期朱元璋实行海禁政策近200年，明政府只开放福建漳州的月港一处通商口岸。清初，为了削弱郑成功等抗清力量一度实行海禁。

康熙二十二年（1683年），郑成功孙郑克塽投降，清军收复台湾。康熙二十三年（1684年），清朝正式开海，准许百姓对外贸易，并分别设立粤海关、闽海关、浙海关、江海关。

乾隆二十二年（1757年），清政府对贸易采取严格限制之政策，把对海外贸易城市限于广州一口。

英国外交挫败

英国东印度公司代表洪任辉明知有“一口通商”禁令，乾隆二十四年（1759年）随英船收泊定海，为地方官所拒，即携预先备好之呈文，迳去大沽，上北京申诉。

洪任辉通过直隶总督向乾隆皇帝递交诉状，希望清朝开放多个通商口岸。呈文中所控条款有关广州海关勒索陋规，行商拖欠货银，保商制度多弊。

乾隆皇帝以洪任辉“勾结奸商，代为列款，希冀违例，别通海口”罪名，圈禁澳门三年。

1787年，英国派出以查尔斯·艾伦·卡斯卡特为正使的使团访华，是英国政府第一次遣使来华，目的是扩大对华贸易，增开通商口岸。此次出使因卡斯卡特在来华途中病逝而夭折。

1792年（乾隆五十七年），英国续派前出使俄国并担任过印度孟加拉长官之乔治·马戛尔尼为特命全权大使，斯当东副使之，随员80余人。

这其中包括天文数学家、艺术家、医生，和95名卫兵，由兵船护送，费用归东印度公司负担。

所携“贡品”，约值1万5千余英镑，内有天文、地理仪器、图书、毯毡、军用品、车辆、船式，总计600箱，俱为用心选购，以表示英国之文明。

1793年（乾隆五十八年）8月，马戛尔尼一行抵达北京。清朝以为英使是为向乾隆帝贺寿而来，称使团带来的礼物是贡物。

乾隆皇帝要马戛尔尼跪拜，他只肯行英式一膝一跪之礼，坚持不肯行三跪九叩之礼，乾隆皇帝大为不讳。及见到国书，复知英使之来，并非专为贺寿，而是别有干请，决定要他早日离去。

英国政府再应东印度公司之请，决定再派大使来华，人选为阿美士德，主要使命为确定公司在广州的权益，1816年（嘉庆二十一年），阿美士德抵达天津，跪叩礼节问题随之而来。

嘉庆皇帝认为英使拒行此礼，是存心违抗，必须预行演习，否则不准瞻觐。

阿美士德被带至圆明园宫门附近，仍拒绝行三跪九叩之礼。嘉庆皇帝以“中国为天下共主，岂能如此骄傲？立予驱逐出国。

鸦片贸易

大英帝国完成工业革命后，需要一个广大的市场作为货品出口地，而清朝刚好符合此条件。

但因清朝出产的茶叶、丝绸、瓷器等奢侈品在欧洲市场十分受欢迎，而清朝大量购买大英帝国商人带来的西方工业制成品，十八世纪的广州贸易给清朝带来大量顺差。

西方商人来购买茶叶、生丝、大黄和其它货物，是需要用金银来支付的。东印度公司驶往中国的船舶经常装载90%——有时高达98%——的黄金，只有10%的货物是商品。

1781-1790年（乾隆四十六年至五十五年）间，流入中国的白银达1，640万两，1800-1810年（嘉庆五年至十五年）则达2，600万两。

因为富裕的中国人对西方认知极少，自然兴趣缺乏而多使用中国丝绸，而穷人则根本买不起。

18世纪，大英帝国开始实行金本位货币政策，而中国则以白银作为货币，由于与中国的所有贸易需以银两折算，令大英帝国需要从欧洲大陆购入白银作贸易用途，金银一买一卖，大英帝国利润受损巨大。

税率方面，中国对大英帝国进口货物需要抽百分之二十的税率，同时由于海关官僚的腐败和贪婪，使得除税率之外还产生许多不可预估的费用[18]:139。

中国高税率与官僚贪污腐败的经商环境，都是千辛万苦远赴而来的大英帝国商人所不能忍受的。

战争爆发

早在1729年（雍正七年），雍正帝就颁布过禁烟令，禁止贩卖和吸食鸦片，但并没有禁绝。面对巨大的经济利益诱惑，西方鸦片商人仍然勾结当地官僚，千方百计走私偷运鸦片到中国。

1773年（乾隆三十八年），东印度公司取得印度鸦片专卖权。

至1838年（道光十八年），西方鸦片商人向清朝输入鸦片数量逐年递增，导致清朝每年全部出口的丝、茶、土产，均不足以抵偿进口鸦片的烟价，长期的鸦片贸易，造成清朝国内白银大量外流，银元枯竭，银价上涨，工商停滞，国穷民困。

当时吸食者上至贵族官僚、下至贩夫士兵，随着鸦片泛滥愈演愈烈，最终引起清朝的高度重视。

两广总督林则徐进言道光帝：

鸦片流毒于天下，法当从严。若犹泄泄视之，是使数十年后，中原几无可以御敌之兵，且无可以充饷之银。兴思及此，能无股栗。

838年12月底（道光十八年十一月），清朝道光皇帝颁布《钦定严禁鸦片贸易条例》，由于清朝积弱，且中国官员放任鸦片贸易已久，故英国商人大多以为中国官员销烟一事也是虎头蛇尾。

英国商人总以为中国官员做事一向是虎头蛇尾，只需略事敷衍，即可了结[。林则徐下令中断贸易，撤走英国商馆中的华人买办和仆役，并派士兵包围商馆，并下令：和洋人交通者即汉奸。

英国驻华总监义律得知消息，于1839年3月24日（道光十九年二月十日）自澳门赶至广州，与350名洋商被困在商馆里六个星期，与外界交通隔绝。

3月27日，义律屈服，直接向林具禀，愿将英国人经手鸦片悉数清缴，同日布告英国人遵照，总计共有鸦片20，283箱。

其中，怡和洋行上缴鸦片7，000箱，宝顺洋行上缴鸦片1，700箱，旗昌洋行上缴鸦片1，540箱。义律告诉英商，英国政府会赔偿他们的损失，英商拒绝不再贩卖鸦片。

林则徐请示过道光帝之后，在虎门挖了三个大坑（每个长150英尺、宽75英尺、深7英尺）。6月3日（四月二十二日），实行销毁，历时22日。

清军沿海备战

清朝一直保持80万常备军，但是既不注重将领的培养，又忽视部队的训练。提拔将领，片面强调行伍出身，对于武科出身的往往不予重用。

将领的文化素养因此较为低落，加上缺乏严格的培训，不但平时组织部队训练难以胜任，战时指挥作战更是笨拙无方。

英国决议出兵

1839年8月初，中国禁烟消息传到英国。9月30日，英国纺织业城市曼彻斯特39家公司和厂商联合致函英国外交大臣巴麦尊，称中国禁烟是对英国之“侵略行为”，“希望政府能利用这个机会，将对华贸易置于安全的、稳固的、永久的基础之上。”

“威灵顿公爵、德比伯爵、斯当东、山登勋爵、约瑟夫·休谟以及其他许多人，都是支持战争的。”10月1日，英国政府召开内阁会议，讨论出兵中国问题。

内阁会议经过讨论后，作出“派遣一支舰队到中国海去”之决定。内阁会议以商务受阻及大英子民生命受到威胁为理由派遣舰队。

由于贩运鸦片由始至终只是民间走私行为，并非英国国策。英国政府始终未正式宣战，认为军事行动只是一种报复（reprisal），而非战争。